Začetek Oktoberfesta se je pričel leta
1810 s poroko prestolonaslednika  Ludwiga I. in princese Therese. Ob tej priložnosti je v središču mesta potekalo veliko praznovanje, kjer so za domačine organizirali tudi konjske dirke. Na prvo obletnico njune poroke so ponovno organizirali konjske dirke in tako se je pričela tradicija Oktoberfesta.
Konjskih dirk, ki so predstavljale najstarejši in najbolj priljubljen dogodek festivala, danes več ne prirejajo, ostala pa je tradicija festivala. V prvih nekaj desetletjih je bilo tekom Oktoberfesta na voljo zgolj nekaj vrst zabave. Obiskovalci so lahko svojo žejo pogasili na majhnih pivskih stojnicah, število katerih je začelo hitro naraščati. 
Danes Oktoberfest predstavlja največji festival ljudske (pivske) kulture na svetu in vsako leto privabi več milijonov obiskovalcev iz vsega sveta. Slavi po proslavljanju tradicionalne hrane, glasbe, bavarske narodne noše in po uživanju prepoznavnih vrst bavarskega piva.